Jocelyn Bell Burnell

Wer ist Jocelyn Bell Burnell?

Jocelyn Bell Burnell ist eine britische Astrophysikerin und Astronomin. Als wissenschaftliche Mitarbeiterin half sie beim Bau eines großen Radioteleskops und entdeckte Pulsare, die den ersten direkten Beweis für die Existenz schnell rotierender Neutronensterne lieferten. Zusätzlich zu ihrer Zugehörigkeit zur Open University war sie Dekanin für Wissenschaft an der University of Bath und Präsidentin der Royal Astronomical Society. Bell Burnell hat während ihrer herausragenden akademischen Laufbahn auch unzählige Auszeichnungen und Ehrungen erhalten.

Frühen Lebensjahren

Bell Burnell wurde am 15. Juli 1943 in Belfast, Nordirland, als Susan Jocelyn Bell geboren. Ihre Eltern waren gebildete Quäker, die das frühe Interesse ihrer Tochter an Naturwissenschaften mit Büchern und Ausflügen zu einem nahe gelegenen Observatorium förderten. Trotz ihres Lerneifers hatte Bell Burnell jedoch Schwierigkeiten in der Grundschule und fiel bei einer Prüfung durch, mit der ihre Bereitschaft zur Hochschulbildung gemessen werden sollte.

Unbeeindruckt schickten ihre Eltern sie nach England, um in einem Quäker-Internat zu studieren, wo sie sich schnell in ihrem naturwissenschaftlichen Unterricht hervortat. Nachdem Bell Burnell ihre Eignung für höhere Bildung unter Beweis gestellt hatte, besuchte sie die University of Glasgow, wo sie 1965 einen Bachelor-Abschluss in Physik erwarb.

Kleine grüne Männchen

1965 begann Bell Burnell ihr Studium der Radioastronomie an der Universität Cambridge. Als eine von mehreren Forschungsassistenten und Studenten, die unter den Astronomen Antony Hewish, ihrem Doktorvater, und Martin Ryle arbeiteten, half sie in den nächsten zwei Jahren beim Bau eines riesigen Radioteleskops zur Überwachung von Quasaren. 1967 war es betriebsbereit und Bell Burnell wurde mit der Analyse der von ihm erzeugten Daten beauftragt. Nachdem sie endlose Stunden damit verbracht hatte, die Karten zu überfliegen, bemerkte sie einige Anomalien, die nicht zu den von Quasaren erzeugten Mustern passten, und machte Hewish darauf aufmerksam.

In den folgenden Monaten eliminierte das Team systematisch alle möglichen Quellen der Radiopulse – die sie in Anspielung auf ihren potenziell künstlichen Ursprung liebevoll Little Green Men nannten – bis sie schlussfolgern konnten, dass sie von schnell rotierenden Neutronensternen stammen kollabierte Sterne, die zu klein sind, um Schwarze Löcher zu bilden.

Pulsare und Nobelpreis-Kontroverse

Ihre Ergebnisse wurden in der Ausgabe vom Februar 1968 veröffentlicht Natur und erregte sofort Aufsehen. Fasziniert sowohl von der Neuartigkeit einer Wissenschaftlerin als auch von der astronomischen Bedeutung der Entdeckung des Teams, die als Pulsare – für pulsierende Radiostars – bezeichnet wurde, griff die Presse die Geschichte auf und überschüttete Bell Burnell mit Aufmerksamkeit. Im selben Jahr erwarb sie ihren Ph.D. in Radioastronomie von der Cambridge University.

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1974 erhielten jedoch nur Hewish und Ryle für ihre Arbeit den Nobelpreis für Physik. Viele in der wissenschaftlichen Gemeinschaft erhoben ihre Einwände und glaubten, dass Bell Burnell zu Unrecht brüskiert worden war. Bell Burnell lehnte dies jedoch demütig ab, da sie der Meinung war, dass der Preis angesichts ihres Status als Doktorandin ordnungsgemäß verliehen worden war, obwohl sie auch einräumte, dass geschlechtsspezifische Diskriminierung ein Faktor gewesen sein könnte, der dazu beigetragen hat.

Leben im elektromagnetischen Spektrum

Nobelpreis hin oder her, Bell Burnells profundes Wissen über Radioastronomie und das elektromagnetische Spektrum hat ihr ein Leben lang Respekt in der wissenschaftlichen Gemeinschaft und eine angesehene Karriere in der Wissenschaft eingebracht. Nach ihrer Promotion in Cambridge lehrte und studierte sie Gammastrahlenastronomie an der University of Southampton. Danach war Bell Burnell acht Jahre lang Professorin am University College London, wo sie sich auf Röntgenastronomie konzentrierte.

Zur gleichen Zeit begann sie ihre Zugehörigkeit zur Open University, wo sie später als Professorin für Physik arbeitete, während sie Neuronen und Doppelsterne studierte, und forschte auch in Infrarotastronomie am Royal Observatory in Edinburgh. Von 2001 bis 2004 war sie Dean of Science an der University of Bath und war Gastprofessorin an so angesehenen Institutionen wie der Princeton University und der Oxford University.

Reihe von Ehrungen und Erfolgen

In Anerkennung ihrer Leistungen hat Bell Burnell unzählige Auszeichnungen und Ehrungen erhalten, darunter Commander und Dame of the Order of the British Empire in den Jahren 1999 bzw. 2007; 1978 ein Oppenheimer-Preis; und 1989 die Herschel-Medaille der Royal Astronomical Society, deren Präsidentin sie von 2002 bis 2004 war. Von 2008 bis 2010 war sie Präsidentin des Institute of Physics und seit 2014 Präsidentin der Royal Society of Edinburgh. Bell Burnell hat auch Ehrentitel von einer Reihe von Universitäten, die zu zahlreich sind, um sie zu erwähnen.

Persönliches Leben

1968 heiratete Jocelyn Martin Burnell, von dem sie ihren Nachnamen erhielt, und die beiden ließen sich schließlich 1993 scheiden. Die beiden haben einen Sohn, Gavin, der ebenfalls Physiker geworden ist.

Eine Dokumentation über Bell Burnells Leben, Nördlicher Stern , ausgestrahlt auf der BBC im Jahr 2007.